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有一定地位的人死后朝廷给予谥号的规则，始于周朝，相传有周公谥法、春秋谥法等。秦朝废，汉朝复用，历代因袭。《史记·秦始皇本纪》 ： “太古有号毋谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也。甚无谓。朕弗取焉。自今已来除谥法”。《容斋续笔·谥法》： “自 (周) 文王武王以来始有谥。周之政尚文，斯可验矣。如尧、舜、禹、汤，皆名，皇甫谧之徒附会为说;至于桀、纣，亦表以四字，皆非也。周王谥以一字，至威烈、贞定益以两。而卫武公曰‘懿圣武公’，见于《楚语》;孔文子曰‘贞惠文子’，见于《檀弓》; 各三字。意当时尚多有之。唐诸帝谥经三次加册，由高祖至明皇，皆七字，其后多少不齐。代宗以四字，肃、顺、宪以九字，余以五字，唯宣宗独十八字，曰 ‘元圣至明成武献文睿智章仁神聪道大考。国朝祖宗谥十六字，唯神宗二十字，曰礼元显道法古，立宪帝德王功英文烈武钦仁圣考。盖祭京所定也。”

天子将相死后，根据其生前事迹，评定一个称号，叫“谥法”。帝王之谥，有礼官议上；臣下之谥，由朝廷赐予。《逸周书·谥法解》：“维周公旦、太公望开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥，遂叙谥法。谥者，行之迹也；号者，功之表也；车服者，位子章也。是以大行受大名，细行受细名，行出于己，名生于人。”