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历史上契丹民族所建朝代名。契丹民族起源于我国北方潢河(今西辽河上游西喇木伦河)和土河(今老哈河)之间。唐代末年，开始强大。10世纪初，迭剌部首领耶律阿保机用武力统一契丹及附近诸部，称帝建国(于907年称帝，916年建元。依此，史学界对辽开国的具体时间持有不同看法)。据《契丹国志》载，阿保机建国时，“国号大契丹”。至第二代皇帝辽太宗得中原后晋“儿皇帝”石敬瑭所献燕云十六州，版图扩大，于会同元年(938)，“国号改大辽”(《东都事略》、《新五代史》载同;《辽史》记为大同元年，即947年“建国号大辽”，《资治通鉴》载同。故史学界对契丹更改国号为辽的时间亦存两说)。至第六代皇帝辽圣宗统和元年(983)“复号大契丹”(此据该书圣宗纪，《东都事略》、《续资治通鉴长编》载同;《契丹国志·九主年谱》记为开泰元年(1012)。一般认为，以前者为是。)至第八代皇帝辽道宗咸雍二年(1066)，又“复改国号大辽”(《东都事略》、《续资治通鉴长编》、《宋史》所载皆同)，直到辽亡。通常情况下，本民族常以“契丹国”作统称，后世汉文史书常以“辽”作统称。其义，一说“以辽水而得名”;一说“由于十六州的并入，成了辽阔的帝国而已。”习惯上，“辽”不仅指王朝，亦作一个时代的名称。以辽建国916年计，至天祚帝保大五年(1125)被金灭亡，共210年。中历9帝，用22个年号。诸帝世系如下：其疆域据《辽史·地理志》：“东至于海，西至金山(今阿尔泰山)，暨于流沙，北至胪朐河(今克鲁伦河)，南至白沟。幅员万里。”终辽一代，设有五京：上京临潢府(今内蒙古巴林左旗林东镇南)，中京大定府(今内蒙古宁城西南)，东京辽阳府(今辽宁辽阳市)，南京析津府(今北京)，西京大同府(今山西大同市)。有“州、军、城百五十有六，县二百有九，部族五十有二，属国六十。”与中原五代、北宋相始终，形成我国第二次南北朝对峙局面。其中，辽宋于1004年(辽圣宗统和二十二年，宋真宗景德元年)订立的“澶渊之盟”是历史上的著名事件。辽统治区域内，以契丹民族为主体，尚有汉、奚、渤海等诸多民族，针对此，辽朝实行“因俗而治”，“以国制治契丹，以汉制待汉人”的民族政策，获得很大成效。最高统治集团受游牧生活习俗影响形成的“斡鲁朵”(宫卫)制、“四时捺钵”制以及“头下军州”制，亦颇具特色，给后来北方民族政权以深刻影响。契丹民族建辽，对统一祖国北方有重大贡献，是政权在我国历史上占重要地位。开国皇帝耶律阿保机、南征北战的辽太宗、中兴皇帝辽圣宗以及皇太后萧绰(俗称萧太后)等，皆为显赫一时的英雄人物。辽亡前夕，保大二年(1122)耶律淳另建立政权，及翌年耶律雅里所建政权，历史上称为“北辽”(前后一年余);四年(1124)，耶律大石自立为王，率部西迁，在虎思斡耳朵(原苏联托克马克城南)再建政权，依辽制进行统治，延续90余年，史称“西辽”(此据《辽史》。《元史》称作“西契丹”，《湛然居士文集》称作“后辽”，《异域志》称“黑契丹”，《世界征服者史》称“哈喇契丹”)。从广义上说，都属“辽”的范畴，有史家依“两汉”、“两晋”、“两宋”之说法，称其为“两辽”。从辽立，至西辽为蒙古所亡(1218年)，共300余年。