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中国历史上第一次利用宗教组织形式的农民大起义。因起义军头裹黄巾为标帜，故名。东汉灵帝时政治黑暗，天灾严重，百姓大量流亡。太平道首领张角自称“大贤良师”，以符咒为人治病，借此招收弟子，秘密进行宗教宣传，组织起义。十余年间，道众发展至几十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。共分三十六方，大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅统领。张角命道众广为宣传“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的宗教谶语，并在各地官府衙门书写“甲子”字样，为起义作舆论准备。灵帝中平元年(184)，即甲子年，大方首领马元义受命召集荆、扬等地道徒数万人于邺(今河北磁县南)城，并联络洛阳城内宦官封谞、徐奉为内应，约以三月五日发动起义。因叛徒唐周告密，马元义被捕牺牲。张角随即通知各方提前起义，自称天公将军，其弟张梁称地公将军，张宝称人公将军。起义军攻打州郡官府，焚毁地主坞堡，十余天内各地纷纷响应，京师震动，统治阶级以其人数众多，诬之为“蚁贼”。黄巾军分散作战，除张角兄弟领导的巨鹿黄巾外，尚有波才领导的颍川黄巾，张曼成等领导的南阳黄巾，彭脱领导的汝南、陈国黄巾，卜己领导的东郡黄巾，此外还有江北扬州黄巾和幽燕的广阳黄巾。东汉政府派皇甫嵩、朱儁等人进行镇压。黄巾军虽然给官军以重大打击，但因力量悬殊，终于失败。张角病死，张宝、张梁、波才等人相继阵亡。其后，黄巾余部仍在各地坚持斗争，如冀州的黑山军、益州马相、赵祗领导的黄巾军均给东汉王朝以较大的打击。中平五年(188)，以郭太为首的白波黄巾和汝南葛陂黄巾再度兴起;青州黄巾也大败北海相孔融，攻占兖州，成为后期黄巾军的劲旅。黄巾余部坚持斗争二十余年，最后为曹操和地主豪强镇压和收编。