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元姓的来源主要有三个。一是以地名为姓氏。魏武侯公子元之邑，其后为元氏。二是改姓。后魏本姓拓跋，至孝文帝更为元氏。北宋时赵匡胤父名玄朗，下令天下玄姓改元姓。三是出自殷商元铣之后。殷商时有名臣元铣，他的后代即以元为姓氏。

元氏的最初发祥地是在河南、河北一带。望族居于河南郡，就是现在的河南洛阳。此外，在湖南、江西等地也有元姓家族的分布。

元姓历史人物有元宏，即北魏孝文帝拓跋宏。其致力于汉化，改姓元氏，诸鲜卑姓均改为汉姓。元结，唐文学家。反对形式主义诗风，抨击绮靡浮华而提倡质朴淳厚，主张发挥文学的“救世劝俗”作用。其诗注重反映社会现实和人民疾苦，谴责官吏的横征暴敛。其文全用散体，多讨论时政，文风古朴。元稹，唐著名诗人。与白居易并称为“元白”。他早期刚直敢谏，不惮权贵，文学观点亦与白居易一致，强调诗歌的政治讽喻作用，推崇杜甫“即事名篇，无复倚傍”的创作经验，最先注意到李绅《新题乐府》，并起而和之，为中唐新乐府运动的积极倡导者之一。元好问，金末文学家。工诗文，在金元之际颇负重望。其诗词风格沉郁，并多伤事感世之作。晚年致力于收集金君臣遗言往事，多为后人纂修金史所参考。

元姓在《百家姓》中排在第九十一位。

【源】 ①商时帝乙废弃，立辛(即纣王)，太史元铣据法力争，见张澍《姓氏五书》(60，62)。此为元氏之始。②春秋时卫大夫元咺之后，其先食采于元(故城在今河北元氏西北)，遂以为氏(6，9，12，15，17)。③春秋时黎武侯公子元之采邑(故城或在今山西高平)，其后以为氏(1，60)。④北魏孝文帝改鲜卑姓拓跋氏为元氏(15，17，21，60)。⑤唐天授年间代北姓纥骨氏改为元氏(6，60，70)。⑥隋时代北姓是云氏改为元氏(6，60)。⑦景氏改为元氏(21)。⑧五代时吴越王钱镠改临川危氏为元氏(7)。⑨金时东女真人有元氏，见《高丽史》(71)。⑩玄武为传说中之北方神，宋时金国据于北方，为避玄字之讳，遂改玄氏为元氏(91)。清时避圣祖玄烨之名讳，亦改玄氏为元氏(21，91)。⑪蒙古(105)、锡伯、朝鲜等民族均有此姓。【望】 太原、河南(17，21，418)。【布】 分布较广，但人数不多。【人】 元颢，北魏时相州刺史、北海王(61)。

现行较常见姓氏。今北京、天津之武清、河北之景县、山东之平邑、内蒙古之乌海、湖北之监利及老河口、福建之清流、江西之金溪、广东之吴川、贵州之从江等地均有分布。汉族、鲜族、纳西族有此姓。《郑通志》、《续通志》之 《氏族略》 亦俱收载。其源不一： ①郑樵注引 《风俗通》 云： “元都，古诸侯国也，子孙以国为氏。”元都乃夏商以前之诸侯国，其后以国为氏，省而为 “元”。②又注： “ 《左传》 卫大夫元咺之后也。咺食邑於元，今大名府元城是其地，子孙以邑为氏。” ③或为拓跋氏所改，出自鲜卑族。郑樵又注： “拓跋氏云： 黄帝子昌意之后。昌意少子封居北土。世为鲜卑君长 (《宋书》 云： ‘李陵之后’)。自昌意三十九世至昭成皇帝什翼犍始号代王。都云中。至道武皇帝，始改号魏。至孝文帝，更为元氏，都洛阳。”④又注： “纥骨氏改为元氏，” 纥骨氏，北魏高车族姓氏。鲜卑族亦有此姓——献帝以兄为纥骨氏，后改为胡氏。一说改为 “骨氏”。⑤又注： “是云氏改为元氏。” 是云氏，《中国姓氏大全》 称： “原为鲜卑族姓氏。其中有的改姓 ‘是’; 有的沿至今。”《姓氏词典》称： “有改为云氏”; 云，当为 “元” 之误。⑥又注： “景氏改为元氏。”未道其详。⑦ 《姓氏考略》 注引 《风俗通》 云： “魏武侯公子元之邑，其后以元为氏。”疑此当以名为氏。⑧又引清张澍之论称： “荒史： 帝乙废弃立受辛，太史元铣据法力争，是商时即有元氏。” ⑨又据 《路史》 注云： “宋避玄字讳，改为元氏。”是则为玄姓所改; 《中国姓氏大全》称： “玄武为传说中的北方之神，宋代金国据北方，另避讳，将玄氏改为元氏。”⑩或为危姓所改。《续通志·氏族略·总论·有故改氏》 称： “五代吴越危全讽，钱镠恶其姓，改为元氏。元给，其裔也。”

北魏有元猛; 唐代有元结、元稹; 金代有元好问。