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沈姓出自姬姓， 以国为姓。周文王第十子季载， 因平叛有功， 被举荐为周天子的司空， 后周成王将季载封于沈国， 沈国后为蔡国所灭， 季载之后逃奔楚国， 其后子孙遂以原国名为姓， 称沈氏。

沈姓起源于今河南、安徽两省。东汉时有沈戎举家徙居会稽乌程吴兴(今浙江吴兴县)， 为沈姓南迁之始。魏晋南北朝沈姓大举南迁， 至唐代， 今江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地已有沈姓居住。唐初， 中原有沈姓将佐随从陈政、陈元光父子入闽开辟漳州， 在福建安家落户， 其子孙散居龙溪、漳浦、南靖、长泰、诏安等地。南宋初有吴兴人沈启到汀州府做知府， 携子前往， 其子沈廷辅后迁居福建省建阳县。沈廷辅有8子， 分居宁化、龙岩、长汀、清流、上杭等地， 其后又有人徙居广东的大埔、梅州等地。明末， 沈斯庵徙居今台南县善化镇， 台湾地区始有沈姓。清乾隆、嘉庆年间， 福建漳州、泉州及广东多有沈氏散居， 后又有多支迁往台湾， 进而又移居海外。

沈姓历史人物有沈约， 南北朝梁文学家、史学家、声律学家， 他首创“四声” 之说， 引领南朝“永明体” 诗歌创作。他是“二十四史” 中《宋书》的作者。沈佺期， 唐代诗人， 与宋之问齐名， 并称“沈宋”。沈括， 北宋科学家， 他在物理学、数学、天文学、医学等方面都有重要的成就和贡献， 著有百科全书性质的《梦溪笔谈》。沈万山， 明初江南首富， 初为耕田起家， 后凭借周庄特有的地理位置进行海外贸易， 终成江南巨商。沈从文， 当代著名文学家， 著有《边城》《长河》《从文子集》等作品。沈雁冰， 笔名茅盾， 当代著名文学家。他先后创作了《子夜》《蚀》《虹》《春蚕》《林家铺子》等杰出的文学作品。

沈姓在《百家姓》中排在第十四位。

【音】 沈姓有Chén、Shén二音，且源出不同，宜分为二姓。参见沈(Shěn)姓。【源】 见《姓苑》(11)。相传为帝喾(即高辛氏)之子实沈之后(60)。【望】 泰山(11)。

罕见姓氏。今多写作“沉”。《姓氏考略》 收载。其注云： “直深切。为实沈之后。与音 ‘审’ 者不同。”《姓氏词典》据 《姓苑》 注云： “以祖辈名字为姓氏。实沈之后。实沈，相传高辛氏之子。”