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牛姓的来源主要有两个。一是以祖辈名字为姓氏，源于子姓。微子之裔宋司寇牛父之后，以祖父字为姓氏。二是少数民族姓氏。明朝时丽江纳西族有牛姓，满洲也有此姓。

牛姓春秋时发祥于今河南商丘。牛姓源于北方，也盛于北方。牛姓在全国分布甚广，尤以河南、山西为多。

牛姓历史人物有牛僧孺，唐穆宗、唐文宗时宰相，安定鹑觚（今甘肃灵台）人。在牛李党争中是牛党的领袖。他在唐宪宗元和三年（808年）的科场案中，所作策文毫无顾忌地针砭时弊，触犯了宰相李吉甫，为权贵所忌，在朝不得志。这次科场案是以后纠葛四十余年的牛李党争的起因。牛峤，五代词人，唐僖宗乾符元年进士。王建立后蜀，牛峤在后蜀任判官、给事中等。牛峤一生博学多才，爱好写诗填词，他是“花间派”重要词人之一，词的风格与温庭筠相近，词收入《花间集》。牛峤是我国最早写咏物词的词人之一，对后世咏物词的发展具有较大影响。牛希济，五代词人。前蜀时，官至翰林学士、御史中丞。前蜀亡降后唐。牛希济擅长诗，精于词，词风接近“花间派”重要人物韦庄，是“花间派”的一名重要词人。牛皋，南宋抗金名将。因牛皋年长于岳飞加之战功卓著，颇得岳飞敬重。在以后的抗击金兵中，攻克随州，驰援庐州，击退金军。随岳飞进军中原，直抵黄河沿岸，屡立战功，被提为岳家军副统帅。岳飞遇害后，秦桧为斩草除根，密以毒酒害死牛皋，牛皋死前悲愤地说：“恨南北通和，不能以马革裹尸！”

牛姓在《百家姓》中排在第三百一十位。

【源】　①系自子姓。商王帝乙之长庶子启，食采于微，谓之微子。周武王诛商纣，立其子武庚，周成王诛武庚，更封微子为宋公，以奉汤祀。其裔宋司寇牛父之后，以王父字为氏，见《唐书·世系表》(6，7，12，60)。 ②明清时云南丽江府石鼓、中江等地土把总有牛氏，为纳西族(253)。 ③清满洲人姓。世居沈阳，归镶黄旗包衣管领(23)。今满族姓(344)。 ④藏(104)、土(195)、土家(387)、蒙古、东乡、回、朝鲜、彝等民族均有此姓。　【变】三国时魏国大将军牛金之后，逃难改姓牢氏，后又改姓辽氏，至后周工部尚书临泾公辽允，又恢复为牛氏(6，7，21)。一说，隋时吏部尚书牛弘，本姓尞，其父允为北魏时侍中，赐姓牛，见《隋书》(12，60)。　【望】陇西(17，418)。　【布】分布很广，约占全国汉族人口0.14%。尤以河南多此姓，约占全国汉族牛姓人口41%。山西亦多此姓，两省牛姓约占全国汉族牛姓人口55%。　【人】牛翦，战国时赵武灵王将军(12，21)。

现行罕见姓氏。今北京，天津之武清，湖北之尚义、阜平、景县，山东之平度、平邑、龙口，山西之太原，江西之峡、崇仁，贵州之从江、云南之河口等地均有分布。汉、满、回、白、土、朝鲜、锡伯、纳西、傈僳等多个民族有此姓。《郑通志》、《清通志》之 《氏族略》 亦俱收载。其源不一： ①郑樵注云：“子姓。宋微子之后司寇牛父之子孙以王父字为氏。”②隋有牛弘，本姓“尞”，赐姓“牛” (见 《中国人名大辞典》)。郑樵也注： “牛金之子逃难改为 ‘牢’，又改 ‘尞’，后又为牛氏。” 或云： 避仇之说多非。或省文、或讹音，何必为“避仇” 也?据皇甫谧云： “凡氏，遭秦乱避地添水为汎氏。”此何所凭哉?凡氏者，凡伯之后以国为氏; 汎者，周之邑也。其大夫食采於此，其后之人，以邑为氏。自是两家源流。应知避地改姓之说多附会。然踈广之后为 “束”，为太傅; 牛金之后为牢、为尞，此又为避地之事明矣。③土族之牛由土族语 “拉西” 而得。“拉西” 之汉意为 “牛圈”，且其指称牧牛人为 “拉西北”，可能因善养牛而著名，后因以牛为姓。见 《中国人的姓名·土族》。

战国时秦有牛缺，赵有牛畜; 唐代有牛僧儒，太子少师; 宋代有牛皋，岳飞部将; 明代有牛金星，李自成军师。