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蔡姓的来源主要有两个。一是以国名为姓氏，源于姬姓。周武王分封同姓诸侯，将其弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南）。蔡国后被楚国所灭，子孙以国为姓氏。二是少数民族改姓。女真族乌林答氏、满族蔡佳氏进入中原后均改为蔡姓。

蔡姓早期主要在今河南境内繁衍。先秦时期，蔡姓散居于今湖北、陕西、河南、山西、山东等地。秦汉时期主要在中原地区发展，且以河南、山东为其繁衍中心。魏晋南北朝时期，蔡姓大举南迁，辗转定居于江浙各地。唐初，蔡姓已入迁福建、广西，安史之乱爆发后，蔡姓又一次大举南迁，逐渐发展成福建大姓。宋时蔡姓再次大规模进入江苏、浙江、安徽、福建、广东等地。现今蔡氏尤以广东、浙江、江苏、四川等地为多。

蔡姓历史人物有蔡伦，东汉人。改进造纸术，创造用树皮、麻头、敝布、渔网造纸之法，时称蔡侯纸。蔡邕，东汉著名文学家、书法家。博学多才，通经史、善辞赋、工篆隶，曾创“飞白”书。蔡文姬，蔡邕之女，东汉时著名女诗人，天生丽质，博学多才，精通音律，代表作品《胡笳十八拍》尤为著名。蔡元培，民国著名教育家，积极倡导科教育人，实行先进办学方针，提倡民主、科学，奠定了我国现代教育制度的基础。他的“思想自由、兼容并包”的主张使北大成为新文化运动的摇篮。他曾先后出任北京大学校长、中央研究院院长、司法部长等职。

蔡姓在《百家姓》中排在第一百五十五位。

【源】①系自姬姓。周文王之子叔度封于蔡(故城在今河南上蔡西南)，其子曰胡，续封，是为蔡仲，后因氏(6，7，9，12，17)。②金时女真人姓乌林荅氏，汉姓为蔡(71)。③清时满洲人姓。世居沈阳、塔山堡等地(23)。清满洲八旗姓蔡佳氏、乌灵阿氏、萨玛喇氏等后均改为蔡氏(180)。④清贵州贵阳府土司有蔡姓，始于明朝(71)。⑤傈僳族俄饶时氏，汉姓为蔡(149，150)。⑥柯尔克孜族散德尔氏，汉姓为蔡(204)。⑦苗(117)、彝(130)、土家(387)、藏(255)、台湾土著(65)、回、朝鲜等民族均有此姓。【变】北周蔡祐以战功赐姓大利稽氏，至隋时又复姓蔡(12，46)。【望】济阳、汝南(15，17，418)。【布】分布很广，约占全国汉族人口0.46%，为中国人口最多50个姓之一。尤以广东、浙江、江苏、四川等省多此姓，四省蔡姓约占全国汉族蔡姓人口44%。【人】蔡泽，战国时燕人，秦相，纲成君(7，15)。

现行较常见姓氏。今北京，河北之魏县、尚义，山东之平邑、淄博，内蒙古之乌海，江西之金溪，广西之田林，云南之河口、马关，四川之合江等地均有分布。汉、满、回、苗、鲜、藏、傣、彝、壮、羌、锡伯、布依、傈僳、柯尔克孜等多个民族皆有此姓。《郑通志》、《清通志》 之 《氏族略》 亦俱收载。其源不一： ①郑樵注云： “文王第五子蔡叔度之国也 (或言第十四子)。同母兄弟十人，唯发、旦贤，故文王舍伯邑考而立武王，周公辅之。武王平天下，封功臣、兄弟。乃封叔鲜於管，叔度於蔡，子孙以国为氏。又，后周改赐为 ‘大利稽’，隋复旧。” ②又云：“晋有蔡墨、秦相蔡泽，或以邑，或以地，未知其得氏之由。”③或为满族姓氏所改。清末民初，满族之蔡佳氏、萨玛喇氏、乌灵阿氏等或改为单字姓“蔡”。④傈僳族有“欧撇扒”，意即 “菜氏族”，或以氏族名代姓。后或改单姓 “蔡”，盖依 “欧撇扒” 之汉意“菜” 谐 “蔡” 而得。

东汉有蔡伦，相传为纸的发明者; 北周有蔡大宝，中枢大将军; 清代有蔡元友; 现代有蔡元培，著名学者。